Một phân tích đột phá cho thấy rằng Hoa Kỳ đang thực sự vứt bỏ con đường dẫn đến độc lập khoáng sản quan trọng. Các nhà nghiên cứu tại Trường Khai thác Colorado đã phát hiện ra rằng tất cả cobalt, lithium, gallium và các nguyên tố đất hiếm mà đất nước cần đều đã được khai thác trong nước - nhưng lại kết thúc trong các đống chất thải thay vì chuỗi cung ứng.
Kho báu ẩn giấu trong các đống cặn thải
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Science cho thấy 68 trong số 70 khoáng sản quan trọng cần thiết cho mọi thứ từ điện thoại thông minh đến máy bay chiến đấu đều có thể được thu hồi từ các hoạt động khai thác hiện tại của Mỹ. Những vật liệu có giá trị này hiện đang bị vứt bỏ như cặn thải - vật liệu còn lại sau khi khai thác các kim loại chính như vàng và kẽm. Đối với cobalt, một thành phần chính trong pin xe điện, việc thu hồi chưa đến 10% lượng hiện đang bị lãng phí sẽ cung cấp cho toàn bộ thị trường pin của Mỹ.
Khám phá này thách thức giả định phổ biến rằng chỉ các quốc gia như Trung Quốc mới có thể sản xuất những vật liệu này một cách kinh tế. Các cuộc thảo luận cộng đồng tiết lộ rằng những rào cản thực sự không phải là địa chất - mà là quy định và kinh tế. Các chuyên gia khai thác chỉ ra rằng hầu hết các mỏ của Mỹ hoạt động ngày nay đều được miễn trừ theo các quy tắc môi trường hiện tại và có thể sẽ không bao giờ được phê duyệt nếu được đề xuất bây giờ.
Tiềm năng Thu hồi Khoáng sản Quan trọng
| Khoáng sản | Công dụng Chính | Nguồn Hiện tại | Thu hồi Cần thiết để Độc lập |
|---|---|---|---|
| Cobalt | Pin xe điện | Sản phẩm phụ từ khai thác nickel/đồng | <10% lượng chất thải hiện tại |
| Germanium | Cảm biến quốc phòng, vệ tinh | Sản phẩm phụ từ khai thác kẽm/molybdenum | <1% lượng chất thải hiện tại |
| Lithium | Pin | Các hoạt động khai thác khác nhau | Dữ liệu không được chỉ định |
| Gallium | Điện tử | Các hoạt động khai thác khác nhau | Dữ liệu không được chỉ định |
| Nguyên tố đất hiếm | Nam châm, điện tử | Các hoạt động khai thác khác nhau | Khác nhau theo từng nguyên tố |
Tại sao Trung Quốc thống trị bất chấp tài nguyên của Mỹ
Cuộc trò chuyện xung quanh sản xuất đất hiếm tiết lộ những sự thật khó chấp nhận về chuỗi cung ứng toàn cầu. Trung Quốc không kiểm soát 90% thị trường đất hiếm vì họ có địa chất tốt hơn - họ chỉ đơn giản là sẵn sàng chấp nhận những chi phí môi trường mà các quốc gia phương Tây không chấp nhận.
Họ là những người duy nhất sẵn sàng bỏ qua và che đậy sự ô nhiễm điên rồ mà nó gây ra. Đất hiếm có phần đồng nghĩa với 'cực kỳ độc hại.'
Điều này tạo ra một lỗ hổng chiến lược đã ảnh hưởng đến các chương trình quốc phòng của Mỹ. Các nhà thầu quốc phòng cũ mô tả việc viết báo cáo đánh giá rủi ro hàng tháng về việc Trung Quốc có thể cắt nguồn cung cho các chương trình trị giá 10 tỷ đô la Mỹ, biết rằng các yêu cầu của Quốc hội về việc chọn nhà cung cấp chi phí thấp nhất sẽ luôn ưu tiên các nguồn Trung Quốc.
Bối cảnh sản xuất đất hiếm US so với China
- Thị phần của China: 90% sản lượng đất hiếm toàn cầu
- Sản xuất của US: Mỏ Mountain Pass cung cấp 15.8% sản lượng thế giới (2020)
- Tổng thị trường tiềm năng: Nhỏ về mặt giá trị đô la nhưng có tầm quan trọng chiến lược
- Thách thức chính: China sử dụng các doanh nghiệp nhà nước trong khi US dựa vào các công ty tư nhân
- Lỗ hổng chiến lược: Các chương trình quốc phòng US đã bị ảnh hưởng bởi sự phụ thuộc nguồn cung
Kinh tế học của việc thu hồi
Thách thức kỹ thuật không hề đơn giản - các nhà nghiên cứu so sánh nó với việc lấy muối ra khỏi bột bánh mì. Tuy nhiên, tác động tiềm năng là rất lớn. Đối với germanium, được sử dụng trong cảm biến tên lửa và vệ tinh quốc phòng, việc thu hồi chưa đến 1% lượng hiện đang được khai thác và vứt bỏ sẽ loại bỏ tất cả nhu cầu nhập khẩu.
Những trở ngại thực sự là động lực kinh tế và cơ sở hạ tầng chế biến. Ngay cả khi những khoáng sản quan trọng này có mặt với số lượng đủ, giá trị thị trường của chúng có thể không biện minh cho thiết bị chế biến bổ sung và những thay đổi hoạt động cần thiết. Đây là nơi chính sách chính phủ có mục tiêu có thể tạo ra sự khác biệt giữa sự phụ thuộc liên tục và an ninh trong nước.
Tác động môi trường và chiến lược
Việc thu hồi những khoáng sản này sẽ phục vụ nhiều mục đích ngoài an ninh chuỗi cung ứng. Thay vì tạo ra thiệt hại môi trường mới, nó sẽ giảm dấu chân của các hoạt động khai thác hiện tại đồng thời giảm khối lượng cặn thải độc hại phải được giám sát vô thời hạn.
Thời điểm này rất quan trọng khi căng thẳng địa chính trị tiếp tục gia tăng. Với việc Trung Quốc có tranh chấp lãnh thổ tích cực với các đồng minh của Mỹ là Nhật Bản và Philippines, việc dựa vào xuất khẩu khoáng sản Trung Quốc cho các ứng dụng quốc phòng đại diện cho một chiến lược ngày càng rủi ro. Quan hệ Đối tác An ninh Khoáng sản của chính quyền Biden với các đồng minh đại diện cho một cách tiếp cận, nhưng sản xuất trong nước cung cấp an ninh dài hạn đáng tin cậy hơn.
Nghiên cứu cung cấp lộ trình để đạt được độc lập khoáng sản quan trọng mà không cần mở các mỏ mới hoặc tạo ra thiệt hại môi trường bổ sung. Câu hỏi bây giờ là liệu các nhà hoạch định chính sách có hành động dựa trên cơ hội này trước khi cuộc khủng hoảng chuỗi cung ứng tiếp theo buộc họ phải hành động.
Tham khảo: U.S. already has the critical minerals it needs - but they're being thrown away, new analysis shows